As proteínas são compostos grandes formados por unidades mais simples, denominadas aminoácidos. São a matéria-prima básica da estrutura e do funcionamento das células. Entram na composição dos músculos, do cabelo, da pele, das unhas e de muitos outros tecidos e órgãos.
Além da função estrutural, as proteínas atuam como enzimas, substâncias que facilitam as reações químicas no organismo, como as reações da digestão; atuam na coagulação sanguínea; formam os anticorpos que defendem o organismo de infecções; entre outras funções. As proteínas também atuam como fonte de energia quando as reservas de carboidratos e de lipídios se esgotam.
Os alimentos de origem animal, como a clara de ovo, as carnes, o leite e seus derivados e alguns alimentos de origem vegetal, como o feijão, a lentilha, a soja, a ervilha e o grão-de-bico, são importantes fontes de proteínas.
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