Causada pela Rickettsia prowazeki e pela Rickettsia typhi, bactérias que têm como reservatórios naturais certos tipos de artrópodes, nos quais vivem, usualmente, sem produzir doença alguma. Quando transmitidas ao homem, são capazes de causar infecções caracterizadas por febre e exantema (erupções cutâneas). Na realidade, existem dois tipos de tifo: tifo epidêmico e tifo endêmico.
O tifo epidêmico ou tifo exantemático clássico é causado pela Rickettsia prowazeki, que é transmitida ao homem pela picada de piolhos. O piolho adquire o micro-organismo picando seres humanos infectados e o transmite pelas excreções fecais na superfície da pele de outra pessoa. Sempre que um piolho pica, ele, ao mesmo tempo, defeca. É ao coçar o local da picada que se propicia a penetração das riquétsias pela pele.
O tifo endêmico ou tifo murino é causado pela Rickettsia typhi, que é transmitida ao homem pela pulga do rato. As pulgas do rato carregam as riquétsias de um rato para outro e, algumas vezes, do rato para o homem. O tifo endêmico é de distribuição mundial, especialmente em áreas altamente infestadas pelos ratos, como os portos de mar.
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