Causada pela bactéria Yersinia pestis (bacilo de Yersin), conhecida anteriormente por Pasteurella pestis, é transmitida ao homem pela pulga do rato.
A doença pode manifestar-se sob duas formas clínicas: a bubônica e a pneumônica. A forma bubônica é assim denominada porque se caracteriza pela formação de tumefações (inchaços) ganglionares, vulgarmente chamadas de “bubões”, geralmente localizadas na região da virilha (ponto de junção da coxa com o ventre). A forma pneumônica evolui com os sintomas típicos de uma pneumonia. Enquanto a forma bubônica é relativamente “benigna”, a forma pneumônica é quase sempre fatal.
A peste bubônica foi outrora um dos maiores flagelos da humanidade: no reinado de Justiniano, dizimou quase 50% da população do Império Romano e, no século XIV, a “peste negra”, como era chamada, produziu perto de 25 milhões de vítimas, ou seja, aproximadamente um quarto da população da Europa naquele tempo.
O combate aos ratos e às pulgas é uma medida essencial na profilaxia da doença.
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