São associações entre um fungo (em geral, um ascomiceto) e uma alga (quase sempre uma clorofícea) ou uma cianobactéria.
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| Foto de um líquen (cerca de 15 cm de comprimento) e ilustração de sua estrutura (aumento de cerca de mil vezes; cores fantasia; os elementos da figura não estão em escala). |
O fungo produz um ácido que desagrega as rochas e, através de suas hifas, absorve água e sais
minerais do solo e da água da chuva, fornecendo-os
à alga. Esta fornece ao fungo matéria orgânica produzida na fotossíntese. Na associação com cianobactérias pode haver aproveitamento do nitrogênio do
ar: as cianobactérias usam o gás nitrogênio para
sintetizar compostos nitrogenados que poderão ser
aproveitados também pelo fungo.
O fungo produz um ácido que desagrega as rochas e, através de suas hifas, absorve água e sais
minerais do solo e da água da chuva, fornecendo-os
à alga. Esta fornece ao fungo matéria orgânica produzida na fotossíntese. Na associação com cianobactérias pode haver aproveitamento do nitrogênio do
ar: as cianobactérias usam o gás nitrogênio para
sintetizar compostos nitrogenados que poderão ser
aproveitados também pelo fungo.
A reprodução dos liquens é assexuada, feita por
meio de pequenos fragmentos (sorédios), que podem ser levados a lugares distantes pelo vento.
Os liquens resistem a temperaturas extremas e
à falta de água. São comumente encontrados em rochas expostas ao sol, no gelo, em desertos e em
solos nus – onde frequentemente são os primeiros
seres vivos a se instalar; por isso são chamados seres
pioneiros. Assim, eles criam condições para que outros seres vivos se instalem no local, permitindo o
desenvolvimento de uma comunidade (o processo é
chamado sucessão ecológica). Muitas espécies de
liquens também servem de indicação do grau de
poluição do ar (bioindicadores), uma vez que absorvem facilmente as substâncias tóxicas, como metais
pesados e dióxido de enxofre (um gás emitido na
queima de combustíveis fósseis em veículos e indústrias). O desaparecimento de liquens em um ambiente indica que o ar do lugar está poluído.
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