É causada pela bactéria Vibrio cholerae, o vibrião colérico, que é transmitido, principalmente, por meio da água contaminada, pelas fezes e vômitos dos doentes e portadores (indivíduos que, embora já tenham o vibrião colérico nos seus intestinos, não apresentam sintomas da doença). Também pode ser transmitida por alimentos que foram lavados com água contaminada pelo vibrião e que não foram bem-cozidos, ou pelas mãos sujas de doentes ou portadores. É bom lembrar também que moscas e outros insetos podem veicular (transportar) mecanicamente os vibriões das dejeções dos indivíduos infectados aos alimentos.
A cólera é uma infecção intestinal aguda, cujo principal sintoma é a diarreia intensa, que começa de repente. As fezes do doente são de cor esbranquiçada, como “água de arroz” (fezes riziformes), muito fluidas, sem muco e com odor peculiar de peixe. A febre, quando existe, geralmente é baixa. Junto com a diarreia, podem aparecer cólicas abdominais e vômitos. A diarreia intensa e os vômitos fazem com que o indivíduo perca grande parte dos líquidos de seu organismo, desidratando-se rapidamente. Caso não seja tratada de imediato, essa desidratação poderá levar o doente à morte, em pouco tempo.
As vacinas existentes contra o vibrião colérico são pouco eficazes e, dessa forma, para a prevenção da doença, outras medidas devem ser adotadas. As três medidas básicas são: controle da qualidade da água, destino adequado das fezes e vigilância em relação a passageiros e meios de transporte provenientes das áreas onde existem doentes de cólera.
As deficientes condições de saneamento, especialmente a falta de rede de esgotos, a falta de estações de tratamento dos esgotos e a falta de água potável para atender às populações constituem fatores essenciais para a disseminação da doença.
A cólera está no grupo das chamadas “doenças ressurgentes”, isto é, doenças que retornaram de forma intensa após muito tempo sob controle. Em 1991, a doença voltou à América do Sul, reapareceu na África e tornou-se mais violenta na Ásia, depois de passar décadas controlada.
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